Индустрия виртуальных развлечений начала развиваться практически одновременно с появлением интернета. Сейчас в мире насчитываются сотни, если не тысячи виртуальных казино, клубов по интересам и, разумеется, онлайновых игр. Многопользовательские онлайн-игры, то есть такие игры, в которые могут одновременно играть тысячи пользователей из любой точки земного шара, появились примерно 10-12 лет назад. Сейчас совокупная аудитория всех онлайн-игр составляет около 100 млн человек.
Впрочем, многопользовательские интернет-игрушки между собой сильно различаются — от обычных «стрелялок» вроде Counter-Strike, Half Life, Call of Duty, в которых главное — убить как можно больше противников; до ролевых и экономических игр (английская аббревиатура MMORPG) на манер World of Warcraft, Everquest, Lineage, Second Life, где игроки должны выполнять задания различной сложности, собирать экипировку, зарабатывать виртуальные деньги и т. п. Именно последняя категория игр, представляющая собой некий виртуальный мир со своими физическими и магическими законами, валютой, городами, правительствами и законодательством, предоставляет неплохую возможность зарабатывать деньги.
Сейчас в различные MMORPG играют, по оценкам разнообразных сетевых агентств (тех, что исследуют всемирную сеть), от 20 до 30 миллионов. У нас, например, очень быстро набрала популярность игра от Вконтакте - Вормикс. Причем большинство игроков готово тратить деньги на развитие своего персонажа, покупать ему снаряжение, оружие, вступать в различные объединения и т. п. А есть просто , которая позволит это сделать (т.е. увеличить возможности персонажа) намного быстрее. Используя это желание наиболее состоятельных геймеров, другие игроки и разработчики виртуального мира могут зарабатывать от $1 тыс. до $100 тыс. в месяц.
Причем заработок в игровом мире, в полном соответствии с традициями реальной жизни, бывает легальным и нелегальным. Дело в том, что по правилам большинства MMORPG запрещена продажа игрового персонажа, а также передача от одного игрока к другому валюты, артефактов, одежды и прочих полезных атрибутов виртуальной жизни. Монополию на продажу любого снаряжения присваивает себе администрация игры.
Впрочем, иногда право торговать виртуальными картинками получают еще и уполномоченные дилеры — так сказать, особы, приближенные к императору. В таком случае дилер совершает сделки от имени администрации игры, получая определенный процент (от 5% до 30%) с каждой заключенной сделки. Учитывая, что число пользователей одной игры может превышать миллион человек (например, число игроков в международной MMORPG World of Warcraft уже превысило 8 млн человек), дохода от торговли всевозможными игровыми «плюшками» вполне хватит и администрации, и официальным дилерам.
Помимо официального рынка, где цены диктует администрация, существует еще и нелегальная торговля как персонажами, так и предметами. Продавцами в данном случае выступают не официальные дилеры и уж тем более не администрация игры, а другие игроки. Причем эти игроки уже в полном смысле профессионалы — торговля персонажами, игровой валютой и артефактами для многих из них основной источник дохода. Более того, за последние годы только в постсоветских странах появилось не менее полусотни частных лавочек, зарабатывающих деньги продажей различных игровых «бонусов».
В состав такой компании входят от 3 до 10 человек, работающих в две-три смены. Таким образом, игровой персонаж находится в виртуальном мире в режиме нон-стоп и, разумеется, имеет возможность накопить изрядное количество виртуальной валюты и найти артефакты. Все это компания продает рядовым игрокам, которые не хотят или не могут играть круглосуточно, зато готовы платить деньги за развитие своего персонажа.
Чтобы начать такой бизнес, много денег не потребуется — два-три компьютера (от $800 каждый), выделенный канал доступа в интернет (от $100), неограниченный доступ, так называемый 24/7 (от $300 в месяц), плата за доступ к онлайн-игре (от $5 за персонаж) плюс расходы на электричество. Практически в любой MMORPG, играя круглосуточно, можно развить персонаж на продажу за 1-2 месяца. А стоить он будет от $500 до $3000 в зависимости от количества очков, опыта, наличия игровых денег, артефактов и т. п. (см. Мнение продавца).
Разумеется, создатели игры очень недовольны тем, что прибыль от продажи виртуальных персонажей, оружия и артефактов уплывает от них к вольным художникам, и пытаются пресечь нелегальные сделки между игроками. Если станет известно о том, что игрок купил своего персонажа, приобрел или продал игровую валюту и снаряжение, администрация может попросту удалить персонаж нечестного геймера. Разумеется, все деньги, вложенные в раскрутку, пропадут. Оспорить же решение администрации практически невозможно: разработчик игры — царь и бог в своем собственном виртуальном мире.
Более того, помимо честных продавцов, в интернет-мирах уже появились и жулики. Например, решает кто-то приобрести артефакт, выставленный на продажу, связывается с продавцом, перечисляет ему деньги. А продавец тут же исчезает, артефакт незадачливому покупателю не передается, да и деньги вернуть невозможно. И жаловаться некому — сделка-то, по сути, незаконная. Конечно, можно опубликовать имя продавца и предупредить о его непорядочности, но виртуальное имя (ник) сменить проще простого. Чем нередко и пользуются мошенники. Бывает и наоборот — продавец передал покупателю, например, персонаж или игровую валюту, а тот не рассчитался.
Если продавец и покупатель находятся в одном городе, риск быть обманутым значительно снижается — можно встретиться на «нейтральной территории», например, в интернет-кафе. И при встрече обменять наличные деньги на виртуальные артефакты и игровую валюту. Так сказать, не отходя от кассы. Сложнее, если стороны сделки проживают в разных городах, странах или на разных континентах. Личная встреча в такой ситуации становится почти невозможной, соответственно, риск быть обманутым значительно возрастает. Чтобы подстраховаться, интернет-бизнесмены пошли тем же путем, что и обычные предприниматели, — стали привлекать к сделке посредника. Посредником выступает, как правило, либо известный и уважаемый игрок, либо специализированная компания с хорошей репутацией. Покупатель перечисляет на счет посредника требуемую сумму, продавец передает артефакт или пароль от персонажа. Вслед за этим заказчик получает предмет или персонажа, а продавец — деньги. Стоимость услуг посредников — 5-10% от суммы сделки.
